Die Rechtfertigung (griechisch *dikaiosis*, lateinisch *justificatio*) ist ein rein richterlicher (forensischer) Akt Gottes, in dem Er den schuldigen Sünder auf der Grundlage des stellvertretenden Opfers Jesu Christi sündlos spricht und als gerecht deklariert. Dies geschieht allein aus Gnade (*Sola Gratia*), allein durch den Glauben (*Sola Fide*) und allein in Christus (*Solus Christus*).
„So werden wir nun gerechtfertigt ohne des Gesetzes Werke, allein durch den Glauben.“
— Römer 3,28
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Die Rechtfertigung verändert nicht das innere Wesen des Menschen (das ist Aufgabe der Wiedergeburt und Heiligung), sondern seinen Rechtsstatus vor Gott. Der Sünder steht als Angeklagter vor dem himmlischen Gericht. Gott spricht ihn frei – nicht weil der Sünder unschuldig wäre, sondern weil seine Strafe von einem Stellvertreter bezahlt wurde.
Die Rechtfertigung basiert auf einer doppelten Zurechnung (Anrechnung):
„Den, der von keiner Sünde wusste, hat er für uns zur Sünde gemacht, damit wir in ihm Gerechtigkeit Gottes würden.“
— 2. Korinther 5,21
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Der Glaube ist nicht das verdienstvolle Werk, das uns die Rettung erkauft, sondern lediglich die Hand (das Werkzeug), welche das angebotene Geschenk Christi ergreift. Gute Werke oder das Halten des Gesetzes tragen absolut nichts zur Rechtfertigung bei. Vielmehr sind gute Werke die unausweichliche Frucht eines bereits gerechtfertigten Lebens.
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Die Rechtfertigung allein aus Gnade ist der Artikel, „mit dem die Gemeinde steht oder fällt“ (Martin Luther). Sie trennt die biblische Wahrheit von allen Religionen der Werksgerechtigkeit.
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